С того самого времени, когда слово «портативный» обозначало «кейс с ручкой», портативные ПК, как и их стационарные собратья, очень видоизменились. Современные портативные компьютеры способны конкурировать с настольными, практически, во всем. Некоторые компании предлагают их мобильным юзерам в качестве основных ПК.
Первые миниатюрные системы помещались в заурядный портфель и от настольных отличались основным образом тем, что все их составляющие располагались в одном корпусе. Среди дебютных изготовителей портативных ПК находилась компания Compaq, которая выпустила порта 1120. Величина, масса и наружный вид подобных ПК по сравнению с современными портативными компьютерами могут показаться комическими, однако в то время это было невообразимым научно-техническим достижением. Их составляющие мало отличались от составляющих стандартных ПК.
Конструктивный дизайн основной массы сегодняшних портативных ПК аналогичен раскрывающейся раковине моллюска; это является уже индустриальным стандартом. Практически все их компоненты изобретены умышленно для мобильных систем. В то же время портативные ПК не имеют совершенно ничего общего с цифровыми индивидуальными помощниками (PDA). Сегодняшние портативные системы предусмотрены для замены настольных ПК, по этой причине в них применяются те же ОС и ПО, а еще модули памяти, центральные процессоры и технологии дисковых накопителей, что и в стационарных компьютерах. С иной стороны, ОС и аппаратные составляющие, применяемые в разных PDA, таких, как системы из серии  Handspring, Palm и PocketPC, отличаются от ПО и аппаратного обеспечения, уготованного для портативных и настольных компьютеров.